A necessidade de energia no mundo
O mundo atual depende, para seu funcionamento, muito fortemente do abastecimento de vetores energéticos modernos que são o petróleo, o gás natural, o carvão, a energia nuclear e a hidroeletricidade. As quatro primeiras são as principais fontes energéticas primárias, porém não são renováveis e dispõem de reservas limitadas, sendo que as maiores reservas são de carvão mineral. A quinta, que é renovável, se encontra em quantidade muito mais limitada e se concentra em alguns países. Essas fontes são responsáveis por 90% do abastecimento energético mundial.
Embora a energia seja crucial para o funcionamento das sociedades modernas, sua importância relativa varia de acordo com o estágio e o modelo de desenvolvimento de cada país. É reconhecido que o papel da energia tende a ser mais importante nas primeiras etapas do desenvolvimento, quando a infraestrutura econômica ainda está em formação, do que nas etapas posteriores. Nos estágios mais avançados do desenvolvimento, o consumo de energia aumenta abaixo do crescimento do produto interno, porque as atividades econômicas que mais crescem são as industriais de alta tecnologia e os serviços, as quais consomem menos intensivamente energia.
No entanto, os países não seguem um padrão uniforme de desenvolvimento. Assim, os EUA e o Canadá consomem uma quantidade de energia per capita que é praticamente o dobro da dos países desenvolvidos europeus e do Japão, embora esses países possuam rendas per capita muito próximas entre si. A razão dessa diferença reside em seus respectivos estilos de desenvolvimento. Os Estados Unidos privilegiaram uma civilização apoiada no automóvel como meio dominante de transporte e na residência individual. Ao passo que na Europa e no Japão, que são mais densamente habitados, incentivou-se o transporte coletivo e a aglomeração da população em residências coletivas.
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